廢水處理工藝原則上是將廢水中污染物質(zhì)，無論是無機(jī)的還是有機(jī)的，都變成不溶于水的懸浮物，并通過沉淀與水分離。例如將水中溶解的有害金屬離子去除時，通常是采用pH（PH儀表）調(diào)整或添加硫化物，待金屬的氫氧化物或硫化物的沉淀析出后再進(jìn)行固液分離。
    生物處理則是利用微生物分解有機(jī)物，實際上去除的BOD卻以微生物細(xì)胞的形式被固定下來變成懸浮物，在二次沉淀池進(jìn)行固液分離。因此，沉淀在廢水處理中占有重要地位。
    沉淀可分為普通沉淀和混凝沉淀，普通沉淀無須投加混凝劑，可直接進(jìn)行沉淀，故又稱自然沉淀。最典型的普通沉淀是利用活性污泥法處理城市污水和工業(yè)有機(jī)廢水時的初次沉淀池。
    初次沉淀池是活性污泥處理系統(tǒng)的重要組成部分，它的運行管理好壞，對整個系統(tǒng)有重大的影響。
    由于沉淀池的沉淀污泥都容易發(fā)生腐敗，所以必須設(shè)置刮泥設(shè)備和排泥設(shè)備，迅速排出沉淀污泥，在初次沉淀池中還存在著污泥上浮而成為浮渣，需設(shè)排浮渣裝置，為了防止污泥上浮出流使處理水惡化，需設(shè)出水堰。