目前尚無活性污泥膨脹的確切定義，可以看作是二次沉淀池中，活性污泥不易沉降，而與處理水同時(shí)流出的狀態(tài)下，活性污泥的SVI(污泥容積指數(shù))增大的現(xiàn)象。若污泥不從二次沉淀池流出，SVI即使增大也不會出現(xiàn)問題，因此，最理想的方法是盡量將二次沉淀池加大。
     污泥膨脹時(shí)，形態(tài)上有多種表現(xiàn):
     有的為絲狀微生物大量增殖；
     有的為絮體細(xì)而分散缺乏凝聚性;
     有的則表現(xiàn)為污泥黏性高而密實(shí)。絲狀微生物增殖的例子最為普遍，處理最困難，其他膨脹通過添加無機(jī)凝聚劑或有機(jī)高分子凝聚劑可以改善其沉降性。
     絲狀微生物增殖的原因有以下幾點(diǎn): ①廢水中的有機(jī)物含碳水化合物，特別是糖類多;②氮（氨氮）、磷（總磷）元素不足;
     操作條件差，如BOD負(fù)荷大、溶解氧低等。以上僅為一般原因，要想查明特定原因很難。判斷絲狀微生物增殖有很多方法，需幾種方法逐一加以試驗(yàn)。